Resumen

En los orígenes del Cálculo el diferencial de una variable se definió como un incremento infinitesimal de la misma, idea que ha prevalecido en muchos textos de ciencias básicas y de la ingeniería. Sin embargo, cuando los infinitesimales fueron desechados del Cálculo, se hizo lo mismo con la concepción infinitesimalista del diferencial, y ahora, como sabemos, se presenta en los textos de Cálculo como una cantidad finita que resulta del producto de la derivada de la función en un punto y el incremento (finito) de la variable, lo que da lugar a la idea de la aproximación lineal, la que también resulta muy útil. En este documento se describen y comentan, desde la perspectiva de la enseñanza, algunas de las diferentes concepciones del diferencial que se han tenido desde los orígenes del Cálculo, a finales del siglo XVII hasta la segunda mitad del XIX.