El Número, un hilo conductor a través de las edades

Resumen

En este breve artículo haremos un viaje a través de las civilizaciones sigwendo a los sistemas de numeración. La idea de escribir este artículo surgió de la convicción del autor de que es importante puntualizar que aún elementos tan simples como los numerales que usamos a diario no nacieron en un libro de texto, sino que son el resultado de un proceso que ha insumido miles de años y que ha recibido los aportes de numerosas civilizaciones y de los más destacados científicos de las mismas. Dando a conocer la forma en la que los sistemas de numeración se incorporaron al bagaje cultural de la humanidad, se promueve el fortalecimiento de actitudes de valoración y de interés hacia los mismos. A lo largo del relato veremos que en nuestro lenguaje han quedado rastros del itinerario que siguieron los números: palabras como ábaco (griego), calcular (latín), dígito (latín), álgebra (árabe), algoritmo (árabe) y bit {inglés) fueron recogidas a lo largo del camino y adoptadas por nuestro idioma (un caso extremo es la palabra árabe sifr, ya que aparentemente de ella se derivan, no una, sino dos palabras de nuestro diccionario: cero y cifra). Se advierte al lector de que en pos de la brevedad se han omitido en esta exposición los matices que, inevitablemente, acompañan a los hechos históricos. Sólo mencionaremos algunos de los hitos en la evolución de los sistemas que usamos actualmente; información más detallada puede ser hallada en el CD ROM y en los libros citados en la bibliografía.