Hace 400 años, el 23 de febrero de 1603, murió en París François Viète, el autor de In artem analyticem isagoge (Introducción al arte analítico, 1591). Viète, que pertenecía a una familia de comerciantes de Fontenay-le-Comte, estudió derecho en la Universidad de Poitiers y desarrolló una notable carrera de abogado, y al final de su vida llegó a ser consejero del rey Enrique IV, el monarca que hizo superar a Francia el periodo sangriento de las guerras de religión. Entre los servicios a su país se incluye el haber encontrado la clave de un código secreto que usaban los españoles para enviar mensajes cifrados que contenía más de 500 caracteres: un ejemplo precoz de la legendaria capacidad de los matemáticos en estas tareas patrióticas, que se ha convertido en el arquetipo de la contribución de éstos al esfuerzo bélico, sobre todo en Gran Bretaña, durante la Segunda Guerra Mundial. Se cuenta que cuando Felipe II descubrió que los franceses leían sus mensajes, se lamentó con el Papa acusando a los franceses de haber hecho uso contra él de prácticas de brujería...
